Vitamíny patří k základním složkám lidské potravy stejně jako tuky, bílkoviny a sacharidy.
Vitamíny mají v lidském organismu hlavní funkci jako katalyzátory biochemických reakcí. Celkem existuje 13 základních typů vitamínů. Podílejí se na metabolismu bílkovin, tuků a cukrů. Vitamíny jsou nutné pro udržení mnoha tělesných funkcí a jsou schopny posilovat a udržovat imunitní reakce.
Lidský organismus si, až na malé výjimky, vitamíny sám nedokáže vyrobit. Musí být tedy do organismu dodáván prostřednictvím stravy. Výjimkou je vitamin D, který dokáže vzniknout v organismu působením slunečního záření a také vitamin K, jehož potřebu částečně pokryje střevní mikroflóra.
Každý z vitaminů má svoji specifickou funkci.
Vitaminy rozdělujeme na rozpustné ve vodě a v tucích. Při rozdělení na rozpustné ve vodě nebo v tucích, záleží, jak jsou vitamíny vstřebávány z trávicího traktu. Zda jsou transportovány organismem, ukládány v těle a vylučovány.
V tucích je rozpustný vitamin A (retinol), vitamin D (kalciferol), vitamin E (tokoferol), vitamin K (fylochinon). Tyto vitamíny se nacházejí především v potravinách, které obsahují tuky, což je hlavně maso, ryby, mléko, mléčné výrobky a některé rostlinné oleje. Tyto vitamíny jsou poměrně trvanlivé. Většina dobře snáší přístup vzduchu a zahřívání. Při vaření nedochází k velkým ztrátám.
Ve vodě je rozpustný vitamin C (kyselina askorbová), vitaminy skupiny B, thiamin (vitamin B1), riboflavin (vitamin B2) , niacin (vitamin B3 nebo PP nebo niacinamid nebo kyselina nikotinová nebo nikotinamid), kyselina pantothenová (vitamin B5 nebo panthenol), pyridoxin (vitamin B6), kobalamin (vitamin B12), kyselina listová (vitamin B9 nebo folacin nebo folát), biotin. Větší množství vitaminu C lze získat jen z ovoce a zeleniny. Vitaminy skupiny B jsou obsaženy v obilných výrobcích (hlavně celozrnných), luštěninách, mléčných výrobcích a mase. B12 se vyskytuje pouze v živočišných potravinách. Bohužel se vitaminy rozpustné ve vodě snadno ničí. Během vaření je částečně ničí teplo a velké množství se jich vyluhuje do vody. Nejcitlivější na zničení jsou vitamin C, kyselina listová a vitamin B2.
V případě, že má organismus nedostatek vitamínů, mluvíme o tzv. hypovitaminóze, při které se mohou objevovat poruchy funkcí organismu, nebo i velmi vážná onemocnění.
Pro organismus však není bezpečný ani nadměrný příjem vitamínů. Vitamínů rozpustných ve vodě se organismus dokáže zbavit sám. Stačí jen přestat vitamín přijímat a organismus jeho nadbytečné množství z těla vyloučí. U vitamínů rozpustných v tucích to však, tak lehké není, tělo si s nimi neporadí. Nejrizikovější je v tomto ohledu asi vitamín A, u nějž dokonce existují případy smrtelných otrav nebo otrav s doživotními následky. Nadměrný příjem vitaminů z běžné stravy však nehrozí. Předávkování je obvykle možné, jen pokud je příliš velký příjem vitaminových přípravků.
Název vitamín navrhl polský biochemik Kazimierz Funk, který v roce 1912 v otrubách rýže objevil vitamin B1. Zkombinoval latinskéhé vital a amine = "životně důležité aminy". Podle dnešních poznatků sice již víme, že nejde o aminy, ale název se ujal. Tento termín byl později rozšířen na všechny podobné látky (vitaminy A, B, C, …K a pseudovitamíny).
Vitamíny, potravinové doplňky a produkty pro zdraví